Le Pathéon de distinction de l’aviation du Québec
Elspeth Russell
- Une des cinq femmes pilotes canadiennes acceptées dans
l’Air Transport Auxiliary pendant la Seconde Guerre mondiale - A piloté plus de 35 types d’aéronefs différents
(chasseurs, bombardiers, avions de transport) - Cofondatrice de l’entreprise Matane Air Services
- Première femme à devenir pilote commercial
dans la province de Québec - Intronisée au Panthéon de l’air et de l’espace du Québec
Au début de la Seconde Guerre mondiale en 1939, une jeune femme de Matane (Québec) voulait contribuer à l’effort de guerre de façon significative. Elspeth Russell n’avait jamais volé auparavant, mais souhaitait joindre les rangs d’une organisation britannique appelée Air Transport Auxiliary (ATA) qui, contrairement au Royal Air Force Ferry Command, enrôlait des femmes pilotes pour transporter des avions de combat de divers endroits vers et depuis les positions de la ligne de front.
Grâce à son travail acharné et à sa détermination dans un domaine dominé par les hommes, Elspeth réussit à s’inscrire à des cours de pilotage et à accumuler plus de 150 heures de vol en solo. En 1943, elle postule à l’ATA, en dissimulant qu’elle n’a pas encore atteint l’âge requis de 21 ans, et est acceptée. Elle réussit facilement ses examens d’entrée, y compris son premier vol du puissant avion d’entraînement de base Harvard. Affectée à une école de pilotage en Angleterre, elle acquiert rapidement une réputation de pilote supérieure à la moyenne. Fait inouï, elle a piloté plus de 35 types d’avions différents pendant la guerre, avec peu ou pas d’entraînement, les transportant vers et depuis les bases actives de la ligne de front. Seules cinq Canadiennes sont devenues pilotes de l’ATA. Dans ce groupe restreint, Elspeth Russell est la seule Québécoise.
En 1945, en Angleterre, Elspeth a épousé Gerard « Gerry » Burnett, un autre pilote de l’ATA. Le jeune couple arrive au Canada en 1946 et s’établit à Matane. En 1948, ils y co-fondent une compagnie aérienne commerciale appelée Matane Air Services qui dessert l’Est du Québec. En 1965, ils la vendent à Québecair. Seule femme née au Québec à voler dans l’ATA pendant la guerre, Elspeth Russell a été pendant des années la seule femme à piloter des avions commerciaux au Québec.